含羞花常被用来称呼含羞草。它最惹人注意的反差，正藏在同一株植物上：指尖轻轻碰到叶片，细小叶片便一对对合拢，叶柄也可能向下垂；枝头的花球却仍然蓬松舒展，像一团明亮的小绒球。一个迅速收拢，一个安静开放，“害羞”的只是叶片的反应，不是花朵的模样。
含羞草的叶子由许多细小叶片排列而成，成对长在叶轴两侧，整体轻盈而整齐。手指、雨滴或气流带来的刺激传到叶片后，叶枕附近的细胞会发生水分变化，叶片随之闭合，叶柄有时也会下垂。看起来像是植物突然把叶子藏起来，其实这是对外界刺激作出的快速运动反应，并非有意识地判断“该害羞了”。
叶片收拢，像一圈细小的扇面合上
触碰含羞草时，变化通常先出现在受刺激的那片叶子：小叶从两侧向中间合拢，接着局部叶轴或整片叶柄下垂。若刺激较强，附近叶片也可能接连收合，于是原本舒展的羽状叶显得紧凑、低垂。这个过程来得快，轻轻一碰便能观察到明显变化，也是含羞草名字最直观的由来。
叶片收拢后不会一直保持原样。刺激消退、植株状态恢复，合起的小叶会逐渐重新展开，叶柄也慢慢抬起。恢复需要一段时间，速度会受植株状态、温度和刺激程度影响。连续反复触碰并不会让它每次都呈现同样鲜明的动作，观察时留出恢复时间，反而更容易看清一合一展的节奏。
含羞草在夜间也会出现叶片闭合或下垂，这与白天因触碰产生的反应相似，却不必有外界接触才发生。光线和昼夜变化同样会影响叶片姿态。白天叶子铺开，夜里收拢，触碰时又迅速合上，这几种状态叠在一起，让它看上去像一株随时会“躲起来”的植物。
花球舒展，细看是许多小花聚在一起
含羞花的花并不是一朵硕大的花瓣，而是许多细小花朵聚成近似球形的花序。花丝细长醒目，粉色、淡紫色或偏玫红的绒感主要来自密集伸出的花丝；远看像柔软的小球，近看则能辨出纤细的放射状结构。不同生长状态下，花色深浅和花球大小会有差异，但整体仍显得轻巧、明快。
花球开放时没有叶片那种明显的触碰收合动作。花序安静地停在枝条上，与羽状叶片形成鲜明对照：叶子像灵敏的折扇，遇刺激便合起；花朵像散开的绒球，保持蓬松的轮廓。也正是这种反差，使含羞花不只是“会动的叶子”，还带有细致、柔软的观赏感。
花朵凋谢后，植株会逐渐形成豆荚状果实。果荚通常成簇出现，表面带有细小的刺毛，成熟后会经历干燥变化。含羞草的生长阶段因此呈现出不同面貌：先是轻盈的羽叶，随后出现醒目的圆花球，之后又留下细长果荚。它的观赏特点并不只在一次触碰，而是叶、花、果依次呈现的形态变化。
“害羞”是形象说法，不是花朵的性格
把含羞草说成害羞，是因为叶片收拢的动作很像躲避；说含羞花的花朵“不害羞”，则是在描述另一种更舒展的外观。两种说法都来自观察体验，并不是植物真的具有人的情绪。叶片的快速运动与花球的静态开放并存，才构成了这株植物最容易被记住的特点。
所以，看到含羞花时，可以先看叶片怎样沿着叶轴排列，再轻触一片叶，观察细小叶片合拢、叶柄下垂，之后等待它慢慢复原；随后把目光移到枝头，就会发现花球仍旧圆润、蓬松。叶片的敏捷与花朵的舒展彼此映衬，让含羞草在细微处显出鲜明反差，也让它的“害羞”变成一种既生动又好懂的植物特征。